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＜伊藤園レディス　2日目◇14日◇グレートアイランド倶楽部（千葉県）◇6769ヤード・パー72＞女王への覚悟は、プレーの随所にあらわれていた。例えば、インターバル直後の後半10番。ここは左にピンが切られ、フェーダーの桑木志帆にとっては、「このピンを狙うのは気持ち悪さもあった」というホールだったが、2打目をグリーン左端から4ヤードに切られたカップだけを意識した。この勇気が実ってバーディ。「後半にいい流れが作れた」と胸を張れる一打になった。

【写真】桑木志帆のドレス姿

首位と3打差の7位タイで迎えた2日目は、会心のラウンドになった。6番から2メートル、90センチ、1.5メートルとショットをピンに絡めて3連続バーディ。後半も13番から再び3つ連続で伸ばした。9つのバーディでボギーはなし。自己ベストスコアを1打更新する「63」は、大会のコースレコードタイ記録にもなった。さらに伸ばしたかったと聞かれると、「そんな欲はないです」とにこやかに答える。今年の海外メジャー「AIG女子オープン」（全英）優勝は、国内のポイントレースでも800ptが加算され、女王争いで大きなアドバンテージを得た。だが、ここに至るまでには「不安」、「早く決めたい」などの言葉も聞かれるほど、本人に余裕はなかった。しかし、女王を争う佐久間朱莉が先週まで2週連続優勝を果たし、ポイント差を詰めてきたことで腹をくくることができた。「逃げない」。それが今のテーマだ。現在、メルセデス・ランキング2位の佐久間との差は625.13pt。この試合終了時に差を700pt超に広げることができれば、桑木の女王が確定する。優勝すれば、仮に佐久間が単独2位でも705.13pt差がつくため、自力で戴冠を決めることができる。今季5勝目を目指すだけではない大きなプレッシャーもかかるが、「守ったら負け。明日もガンガン攻めたい」と覚悟を決めている。「これまでは気持ち的に逃げに走ってたけど、それではダメだと思った。自分で決めにいくつもりでやろうと思ったのがよかった」。この重圧のかかる状況での自己ベスト更新については、本人さえも「すごいですね」と笑ったほどだが、そんな強気がもたらした副産物ともいえる。「明日、優勝すればいい。全部ピンを狙います」と高らかに宣言する姿からは、一抹の不安すら感じさせない。13日に続いて同じ組でプレーした佐久間も「67」と伸ばし、4打差はあるが4位タイで3週連続を狙える位置につけている。その佐久間は開幕前に引いた風邪も回復傾向。最終日も「私のプレーができたらいい」と自らのプレーに集中していく。最終日はあいにくの雨予報。そのなかで新女王が誕生するのか、それとも昨季女王が意地を見せるのか。大一番が幕を開ける。（文・間宮輝憲）

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