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＜大王製紙エリールレディスオープン　初日◇18日◇エリエールゴルフクラブ松山（愛媛県）◇6545ヤード・パー71＞

2年前の9月。「ミヤギテレビ杯ダンロップ女子オープン」に出場した渋野日向子のバッグを担いでいた少女が、愛媛県松山で笑顔をはじけさせた。滝川第二高3年でアマチュアの湯浅芹が5バーディ・2ボギーの3アンダー・14位タイと好発進。底抜けに明るいキャラクターで、呼ばれた会見場では記者の爆笑を誘った。

今大会には夏に行われたアマチュ予選会を突破し出場。そのときから、師事する青木翔コーチをキャディに起用することが決まっていた。高校最後の大会で、結果を出す気満々で乗り込んだ初日。「青木さんに助けていただいてこの結果になったと思います」。湯浅のクセや状態を見ながら的確にアドバイスを送る青木コーチとともに、18ホールを笑顔で駆け抜けた。

青木コーチが渋野を指導していた縁もあって、2年前は湯浅が渋野のキャディを務めたが、そのときの経験がいまでも深く記憶に刻み込まれている。

「プロの試合に関わらせてもらうのがはじめてで、そのとき大ギャラリーのなかで楽しくて。選手じゃないのに楽しくて（笑）。そこでプロを目指したいと思いました」。全英制覇後、まさにシブコフィーバーまっさかり。湯浅が振り返るとおり、会場は渋野見たさに集まったファンでごった返していた。そんな状況をも楽しめるキャラクター。今大会がレギュラーツアー出場2試合目だが、あのとき感じた“楽しいツアー”で、今度は自分が好プレーを披露した。

高校最終年を迎え、進路も気にする時期。同級生がすでに今月行われたプロテストに挑戦しているなか、湯浅はプロテストを見送った。プロになりたいという気持ちを抑え、「大学に進学します。大学チャンピオンを狙って、そこで途中で（プロを）目指すことになるかもしれません」と決心。例えば滝川第二高同級の梶谷翼らとは違う道を選んだ。4月の「オーガスタナショナル女子アマチュア」を制し、世界的に脚光を浴びた梶谷でも、2週前に行われたプロテストでは不合格。そんな狭き門の戦いをいったんは回避し、さらに実力をつける決意を固める。

湯浅は以前、「コーチと話して、今ではプロテストには受からない可能性が高い」と口にしていた。そこには悔しさがにじんでいた。2年前から制度が変更になり、高校3年の秋にプロテスト受験が可能となった。湯浅と同学年の選手がプロテストに挑戦するなか、湯浅は今大会を高校の集大成に考えていた。そこで、出場アマチュア勢のなかでトップ。並み居るプロとも互角に渡り合うプレーを見せた。

「自分ではショットメーカーだと思っています。きょうはショットがひどかったんですけど」と、オチをつけるのも湯浅流。「自己PRは、元気で明るくて笑顔がすてきなところです（笑）」と高校生らしいすがすがしさとともに、ひょうきんな一面もまた魅力の一つだ。元気で明るく、マシンガントークはすでに超一流の域。将来の職場となるであろう場を、心の底から楽しんでいる雰囲気が伝わってくる。

来年からの大学生活においても、ツアー競技での好成績は大きな自信につながる。「まずは予選通過できるように頑張りたいです！」とハッキリと目標を定め、見据える残りの3日間。初日は渋野の2アンダーを上回る好成績だった。2日目を乗り切り週末へとコマを進めれば、さらに楽しい戦いが待っているはずだ。

<ゴルフ情報ALBA.Net>