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国内女子ツアーは残り2試合。前週の「伊藤園レディス」で賞金ランキング1位の稲見萌寧が優勝して、同2位につける古江彩佳を再び引き離して賞金女王に一歩近づいた。そんな大会で私は前回の女王に目を奪われていた。

女王争いを繰り広げる稲見が首位に立ち、50勝のレジェンド・不動裕理と一緒に回った渋野日向子が最終ホールでダブルボギーを叩いて1打足らず予選落ち。小祝さくらの賞金女王が消滅…と様々なトピックが躍った大会2日目。全選手ホールアウト後、練習グリーンに最後まで残っていたのは鈴木愛だった。

初日に2アンダーで3位タイにつけながら、この日「75」と苦しみ24位タイに転落。2019年に優勝したコースで、パターの名手がこの日は30パット。悔しさそのままに懸命に球を転がしていた。11月に入り日は短く、一気に気温は下がる。あたりが暗くなり、冷え込んできてからもシルエットはそこにあった。

なんでだろう、というのが最初に浮かんだ言葉だった。もともと練習の虫。練習グリーンに最後までいることは、遅くまで練習する選手が増えてきた今でも少なくない。だが、今季はもう残りわずか。すでに賞金女王の可能性はついえている。一方で今季は優勝もして最終戦の出場も決まっており、賞金シードも手中に収めている。言い換えればその上がない、モチベーションを作りづらい状況。悔しい気持ちはあっただろうが、「もう今年も終わりだしな。来年頑張ろう」と思ってもおかしくない。

一方でこれが強さの理由なんだとも思った。この時点では私の憶測でしかなかったが、翌日確信に変わる。最終日のスコアは6バーディを奪ってボギーなし。「67」をたたき出して、6試合ぶりのトップ10入りを決めたのだ。だが、私がそれ以上に鈴木愛というゴルファーの強さを感じたのはホールアウト後のコメントだった。

「良い時と悪い時の差がすごく激しい。もう残り試合もないし、ちょっとずつ本当に良いところも増えてきて、パーオンも増えたり、良いパットだったり、良いショットが増えているので、それが1日でも長く続けばいいなと思う。今までは本当に1日に何ショットしか良いのがなかったっていうところから、1日良いラウンドも増えてきましたし、それが1日になったり、2日になったり良くなってはきています」

まとめれば「いいプレーをしたい」ということで、長い時間練習していたということだ。何を当たり前のことを、と思うかもしれない。それがプロゴルファーだろ、という考え方もある。だが、このシーズンの終盤になっても、その一点だけを考えていることにらしさを感じたのである。

新型コロナウイルスの影響で2年にわたる長期となった今シーズン。2季連続での賞金女王へのプレッシャーが重くのしかかるなか、多くの試合が中止となりイレギュラーな調整を余儀なくされた。あえてクラブを握らずに過ごしたが、再開後なかなか成績はついてこない。

延期となった東京五輪の代表にはもう届かなくなっていた。練習しても練習してもうまくいかない。成績も出てこない。「自分がこんなに落ちぶれたんだと感じるのが怖かった」と気づけばゴルフを避けるようになっていた。そんな日々を乗り越えて7月の「資生堂レディス」で2年ぶりの優勝を手にした。だからといってすべてがよくなったわけではなく、10月には3週連続で予選落ちを喫するなど、その後も実力からすれば物足りない数字が並んだ。

そんな2年間を過ごしてもなお、一休みして来年また仕切り直そうとならずに、ただ純粋に「あしたいいプレーをしたい」、「今週いいプレーしたい」と思い、誰よりも練習する。もちろん、練習量をやればいいというものではないがしっかりと結果にもつなげた。これこそが鈴木愛の最大の武器なのだ。

ちなみにその最終日、ただ一人ホールアウト後にパッティング練習を行った選手がいた。そう、横峯さくらである。やはり女王たちはただものではない。（文・秋田義和）

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