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＜NOBUTA GROUP マスターズGC レディース　初日◇21日◇マスターズゴルフ倶楽部（兵庫県） ◇6571ヤード・パー72＞

痛みをかばって崩れていたフォームを取り戻し、シビアな位置に切られたカップに次々とボールを沈めた。ツアー通算3勝のささきしょうこが、8バーディ・1ボギーの7アンダーと伸ばし、賞金総額2億円の高額トーナメントで単独首位発進。このまま地元大会で、来季にもつながる結果を残したい。

この日奪った8つのバーディをみると、特に前半は2番の5メートルや、5番の7メートル、7番の6メートル、8番の8メートルとミドルレンジからのパットを沈めたものが多い。「ショット、パットも最近しっくりきていなくて試行錯誤。ショットはグリーンに乗せようという状態で、前半はピンを狙っていなかった」。このためチャンスといえる位置は少なかったが、それをスコアに変えた。

先月の「住友生命Vitalityレディス 東海クラシック」を腰痛のため棄権。ベッドからも起き上がることができず、着替えもままならないほどの痛みに襲われた。病院で検査をし、先週までは薬も服用。時々ピリッと電流が流れるような痛みを抱えながらの生活が続いた。

今は症状は治まりつつあるが、その痛みをかばってきた影響はパットに出た。「（体を使わない）手打ちストロークのスピードが速くなったり、アドレスの時の重心位置が後ろになっていた。それを周りの人が助言してくれて」。特にアドレス時の重心というのは、もともとささきがパットの時に大事にしてきた部分。それが狂っていたことで、イメージ通りのストロークから、思ってもみないような球が出ることもあったという。

それを今大会前にチェックしなおし修正。すると、さっそく結果にあらわれた。ただ、なにより出身地の兵庫県で行われる大会で、ギャラリーを前に活躍できたことがうれしい。「（知り合いから）仕事があるので土日に残ってねと言われている。しっかり残りたい」。それが優勝を争う場面であれば、さらによろこんでもらえるはずだ。

これまで「兵庫県でいい成績がない」と苦笑いを浮かべる。ささきは故郷の加古川市の観光大使も務めているため、そこでの優勝となれば大きなPRにもつながる。「上位にならないと（観光大使であることを）言う機会もない。名刺はもっているんですけど、プロアマも少なくなるなかで、新しく会う人もいないのですごいたまっているんです」。地元を背負って臨む大会で、それを配り尽くせるような活躍を誓う。

2018年の「樋口久子 三菱電機レディス」が最後の優勝。さらに19年には賞金ランク89位に沈み、シード選手の肩書も失った。現在、獲得賞金は2653万9333円でランク52位。優勝すればもちろんだが、ここでの成績次第であとわずかに迫っているシード圏内の50位内浮上も十分可能だ。「シードを無くした年は、（シード入りを）考えられないくらい下にいた。今は前向き。賞金も高いのでトップ10に入れれば。気負わずプレーに徹したい」。いい時のプレーを取り戻し、賞金ランクと地元の知名度のさらなるアップといきたい。（文・間宮輝憲）

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