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昨年、空前の“渋野日向子”ブームで一躍注目されたゴルフ界。しかし、男子ツアーでは試合数や観客動員数が伸び悩むなど、人気の陰りがぬぐえないままだ。
かつて同じように“どん底”を味わいながら、見事なV字回復を果たしたのが「新日本プロレス」。2018年には売上高が過去最高額を達成し、20年1月に行われた東京ドーム2連戦では、計7万人超えの動員を記録した。
人気回復のため必要な物はなにか。ブーム再燃の立役者、新日本プロレスのエース・棚橋弘至選手に、ゴルフ界きってのプロレスファンである中里光之介が教えを請う！
【教訓その7、地方の熱気がビッグマッチを作る！】
中里光之介（以下、中里）「プロレスも日本全国回りますよね。前に、地方の大会の練習ラウンドが終わって、そのままプロレスの試合を観に行ったことがあるんです（笑）。100キロくらい車を走らせて。そういう地方大会のとき、その土地の方々に特別にされていることはありますか？」
棚橋弘至（以下、棚橋）「プロレスはシリーズがあって、最終戦でタイトルマッチなどが組まれているので、地方大会はその前哨戦という形になる。だけど、土地土地の方は“前哨戦”ということにはほとんど興味がなくて。
その1試合を1話完結で楽しんでくれた方が僕はいいと思ったので、その大会をいかに盛り上げるか。1試合1試合を、大事にしていったほうがいい気がします」
中里「地方は、どうしても試合を観られる回数が少なくなりますもんね」
棚橋「だから、メインで試合が組まれて勝った時は、毎回“愛してま〜す！”って言って、エアギター弾いて、リングサイドをぐるぐる回る。他の選手は “棚橋はまだか！”って帰りのバスで待っていて、僕が“すいません、遅くなりました！”と小さくなってバスに乗る（笑）」
中里「たとえ待たせたとしても（笑）、それだけ最大限ファンサービスをしているということですよね。興行という意味では、地方大会はやっぱり重要な部分ですか？」
棚橋「むちゃくちゃ重要です！僕はむしろ、地方大会を楽しみにしているくらい。年に1、2回しか行かない土地は “待ってました！”という期待感をすごく感じられるので、やる側にとっても嬉しい。大阪・東京だけでなく、周辺の地域からビッグマッチを見に来てくれる方がいて初めて、会場がいっぱいになるので、そのためにもやっぱり地方興行は大事ですよね。
今年は東京ドーム2連戦をやったので、そのさらに上となると日本各地のドーム興行とかかな。それをやるためには、今の地方興行が1500〜2000人の規模なので、これを3000〜4000人にできたら地方のビッグマッチも見えるんじゃないかなと思っています」
（※取材は3月23日に実施致しました）
■棚橋弘至（たなはし・ひろし プロレスラー）
1976年11月13日生まれ、岐阜県出身。99年に立命館大学を卒業し、新日本プロレスへ入門。同年10月にデビューを果たす。IWGPヘビー級王座に何度も君臨。「100年に一人の逸材」というキャッチフレーズで知られ、現在もエース選手として活躍している。
■中里光之介（なかざと・こうのすけ プロゴルファー）
1992年8月16日生まれ、東京都出身。杉並学院高等学校卒業。高校3年生でプロ宣言し、13年にはアジアンツアーに参戦。16から17年にかけて男子下部ツアー（現AbemaTVツアー）で計3勝をマーク。19年はQTランク2位でレギュラーツアーに参戦、「フジサンケイクラシック」10位タイなど成績を残した。
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