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＜全米女子オープン　事前情報◇30日◇パインニードルズ・ロッジ＆GC（ノースカロライナ州）◇6638ヤード・パー71＞

2019年8月「全英AIG女子オープン」でメジャー初出場初優勝という快挙を達成した“スマイリングシンデレラ”こと渋野日向子。2日から行われる「全米女子オープン」で自身11回目となるメジャー大会に挑む。全米女子オープンには12月開催となった20年、そして21年と過去2度出場しており、今回で3回目の出場。およそ1年半前に優勝争いを演じたことは、いまだ記憶に新しい。

■メジャー2勝目目前も“空白の一日”に苦しむ

コロナ禍の影響により通常の5月、6月開催から12月開催となった20年大会。初日から3アンダー・2位タイの好スタートを切った。「自分でもできすぎ。出木杉君ですね（笑）」と笑顔満開で振り返ったが、2日目はさらに圧巻のゴルフを見せた。「67」をマークして、2位に3打差をつける単独首位に浮上した。「上がって自分の順位を見たときに夢かと思った」と言葉を漏らすくらい、ティショットからグリーン上まで完璧な内容だった。

そして3日目、「本当に難しかった。首位にいるという緊張感が最初からあった。最後まで緊張感を体の中に入れたまま回っていたから、すごく宙に浮いている感じ」と、渋野はスコアを3つ落とした。だが難コンディションで、この日アンダーパーをマークしたのはわずか二人。トータル4アンダーで首位をキープして、メジャー2勝目がより現実味を帯びてきた。

だが、思わぬ事態が起きた。最終日の日曜日、悪天候で競技は中断し、渋野がスタートする20分程前に持ち越しが決定した。「いい気分転換になりました」と前向きに捉えたが、この“空白の一日”が渋野の勢いを止めてしまった。

翌月曜日は、厳しい寒さがコースを襲い、飛距離は格段に落ちて吐く息は真っ白。前半からスコアを落とし、なんとかハーフターンは首位タイで迎えたが、終わってみれば「74」。2ラウンド連続で3つ落として、トータル1アンダー。優勝に2打届かず、4位で終わった。

「悔しいです。めっちゃ悔しいけど、これが今の実力と受け止めるしかない。自分らしいゴルフがなかなかできなかった。頑張って体を動かそうと思ったけどこの寒さで動かすことができず、ショットもグリーンに乗らない。耐えられるところは耐えたけど、そういうゴルフでは通用しないと思った。この悔しさは米ツアーでしか晴らせない。絶対にここで戦います」

■リベンジに燃えたが、4日間戦えず…

21年大会は、例年通り6月開催に戻った。もちろん、ここにも渋野の姿があった。だが、思い通りにはいかなかった。初日は2オーバーと出遅れ。2日目は巻き返しを図ったが、フェアウェイを捉える安定したショットとは相反して、パッティングが決まらず、フラストレーションがたまる一日だった。

スタートホールから2メートルのチャンスにつけたが、カップの横を抜けた。その後も何度もバーディチャンスにつけるが、決めたのは1つのみ。「ショットがいいぶん、もっと悔しい。ミスパットばかりだったので、本当に自分に腹が立つ」。結局。ボギーが重なる「76」のプレーで、トータル7オーバーに大きく後退。予選通過すら叶わなかった。

この大会の結果は、笹生優花と畑岡奈紗のプレーオフとなり、当時19歳だった笹生が初のメジャータイトルを手にした。「やっぱり自分ももっと頑張りたいなっていう。もっと頑張らなきゃなという気持ちにはなった」。より一層の不甲斐なさを感じながらも、世紀の日本勢対決から刺激を受けた。

そしてこんな一言も。「なんか自分の過去が薄れていくのがちょっと安心するというか。そっちにいけ、みたいな」。同年4月に松山英樹が「マスターズ」を制し、それに続く形で笹生がメジャー大会を制覇。渋野自身が日本勢メジャー制覇の壁を42年ぶりにこじ開けたのは紛れもない事実だが、背負い続けていかなければならない“メジャー覇者の肩書”との向き合い方をつかみ始めてきた。

■米ツアーメンバーとして臨む、3度目の挑戦

12月の予選会「Qシリーズ」を20位で突破し、米ツアーメンバー入り。今季初戦をシンガポールで行われた「HSBC女子世界選手権」で迎え、3月に行われた今季メジャー初戦「シェブロン選手権」では最終日に追い上げをみせて4位フィニッシュ。続く「ロッテ選手権」では最終日最終組でプレーし、2位で終えた。

そしていよいよ、22年の全米女子オープンを迎える。Qシリーズで同組で回ったビアンカ・パグダンガナン（フィリピン）、日本予選会を勝ち抜いた伊藤二花、アマチュアの馬場咲希らとの連日の練習ラウンドで、調整を行っている渋野。20年、21年と異なる悔しさを抱き、そのリベンジに挑むが、果たしてどんな結末が待っているのか。

<ゴルフ情報ALBA.Net>